Конец 80-х — начало 90-х годов выдались на альтернативной сцене Сиэтла небывало урожайными. Прогремевшие на весь мир Soundgarden, Nirvana, Pearl Jam и Mother Love Bone — это лишь лучшие представители молодого поколения сиэтлских рокеров, среди которых далеко не последнее место занимала команда Alice in Chains. Мрачные наркотические видения вокалиста и автора песен Лэйна Стейли (Layne Staley), тяжелые и тягучие метал-аккорды гитариста Джерри Кантрелла (Jerry Cantrell) подарили жизнь этому сильному и вполне востребованному коллективу, который без особого труда завоевал свою нишу в шоу-бизнесе. Достаточно агрессивные промо-кампании сделали свое дело: массовое внимание меломанской общественности было годами приковано к Alice in Chains, сочетавшим бескомпромиссную мощь Metallica с новомодными тенденциями современного рока.
Уроженец Киркленда, штат Вашингтон, Лэйн Стейли (род. 22 августа 1967) называл датой создания Alice in Chains 1987 год. Собственно, выбирать между музыкой и чем-то еще Лэйну никогда не приходилось. Уже в 12 лет он начал играть на барабанах во всевозможных школьных группах, а с пятнадцати решил переквалифицироваться в вокалиста. Новый, уже вполне взрослый этап его карьеры начался именно в 87-м году, когда 20-летний Layne познакомился в Сиэтле с гитаристом Джерри Кантреллом (род. 18 марта 1966). Также одержимый музыкой с самого детства Кантрелл приехал в Сиэттл из Такомы. Первым коллективом Кантрелла стала гаражная группа Music Bank, в которой, кроме Джерри, играли басист Майк Старр (Mike Starr, род. 4 апреля 1966) и барабанщик Шон Кинни (Sean Kinney, род. 27 мая 1966). Приняв в свои ряды Лэйна Стейли, группа переименовалась в Fuck (это название, правда, продержалось ненадолго). Затем его сменили на более благозвучное и загадочное Alice in Chains (некая «Алиса в цепях»), которое, по мнению Стейли, идеально подходило для «пародийной хэви-метал-группы, которая наряжается в женскую одежду».
Свой путь к музыкальным вершинам команда начала прокладывать, бесконечно разъезжая с концертами по северо-западу Штатов. Результатом этих концертных вылазок, кроме бесценного сценического опыта, стало подписание контракта с лейблом-мэйджером Columbia в 1989 году. Хотя кое-кого из руководства компании напугал слишком агрессивный имидж фронтмена на одном из предварительных просмотров, Columbia все-таки взяла Alice in Chains под свою опеку и в 1990 году опубликовала первый ЕР «We Die Young». Заглавный трек стал андеграундным метал-хитом, заранее обеспечивая успех будущему полноформатному альбому «Facelift», изданному через несколько месяцев. Отличному синглу «Man in the Box» с этого альбома было уготовано прямое попадание в Тор 20, а группа отправилась обкатывать дебютную работу на американской, а потом и на европейской публике. Продолжительные концертные заезды, выступления на разогреве у таких грандов, как Van Halen, Megadeth, Игги Поп, Slayer, после восьмимесячных усилий отразились и на судьбе альбома. «Facelift», поначалу почти никем не замеченный, наконец-то попал в чарты и со временем стал золотым. А за песню «Man in the Box» команда получила свою первую номинацию Grammy.
В ноябре 1991 года четверка подготовила второй ЕР из пяти треков со странным названием «Sap», которое, по существующей легенде, приснилось Джерри Кантреллу. И приснилось оно ему не просто так, а как название диска, за который группе при всем параде вручают статуэтку Grammy. Несмотря на готовность сделать сказку былью и стремительно записанный ЕР (с участием гостей из групп Heart, Soundgarden и Mudhoney), победителями церемонии Grammy Alice in Chains так и не стали. Хотя и были номинированы уже второй год подряд. Примерно в это же самое время Лэйн Стейли подсел на наркотики и в его творчестве стали доминировать темы враждебности, отчужденности от всего мира, лишь усиленные наркотическими опытами.
Тем временем аудитория Alice in Chains росла как на дрожжах. Второй лонг-плей группы «Dirt», изданный в октябре 1992 года, стартовал с шестой строки рейтинга Billboard и к концу года стал платиновым, а общий его тираж достиг со временем трех миллионов копий. Продюсированием «Dirt» занимались Dave Jerden и сами музыканты. Это была мрачная по настроению работа, в основу которой легли очень личные и глубоко пережитые проблемы. Например, композиция «Rooster» описывала военный опыт отца Джерри Кантрелла, который участвовал в боевых действиях во Вьетнаме, и стала украшением концертных сетов группы. Внимание прессы особенно привлек ряд песен, посвященных сложным взаимоотношениям фронтмена AIC с наркотиками. От первоначальной эйфории, описанной в песне «Junkhead», через глубоко укоренившуюся привычку лирический герой песен приходит к осознания необходимости вырваться из этих тисков (трек «Angry Chair»). Несмотря на такое неоднозначное содержание, альбом «Dirt» был принят в целом очень хорошо, а критические отделы многих метал-изданий называли его в числе лучших релизов года. Сингл «Would?» стал хитом, не в последнюю очередь благодаря появлению в звуковой дорожке фильма «Singles».
В поддержку второго диска группа много гастролировала и старалась не отменять концерты даже после того, как Стейли сломал ногу. С загипсованной конечностью вокалист выходил на сцену, когда AIC открывали концерты Оззи Осборна в рамках его американского тура. Этот шоу-марафон слишком утомил бас-гитариста Майка Старра, который оставил свой пост в начале 1993 года. Заменил его Майк Инез (Mike Inez, род. 14 мая 1966), бывший басист из команды Осборна. Он же отправился с музыкантами в концертный тур Lollapalooza ’93, который Alice in Chains возглавляли как хэдлайнеры и который стал одним из крупнейших музыкальных событий года. Но в конце концов усталость дала себя знать, и запланированные на лето-осень европейские концерты на разогреве у Metallica пришлось отменить.
После участия в саундтреке к фильму «Last Action Hero» популярность Alice in Chains принимала уже нешуточные формы. Лучшее доказательство: новый акустический ЕР группы «Jar of Flies» (1994 год) дебютировал сразу на первой позиции чарта Billboard. До сих пор это не удавалось ни одному ЕР ни одной из самых крутых команд. Естественно, через считанные месяцы релиз стал мультиплатиновым.
Новый диск прекрасно чувствовал себя в чартах, и AIC отказались от промо-тура. По обнародованной официальной версии, музыканты взяли тайм-аут, пока Лэйе Стейли джемовал в свое удовольствие с сайд-проектом Mad Season, куда вошли также Майк МакКриди (Mike McCready) из Pearl Jam и Барретт Мартин (Barrett Martin) из Screaming Treesа. Записанный почти в шутку альбом «Above», благодаря звездному составу, добрался до 24 позиции в поп-чарте. А бас-гитарист Майк Инез тем временем работал вместе со Слэшем (Slash) над альбомом «Snake Pit».
Вопреки слухам о неминуемом распаде, группа благополучно вернулась в конце 1995 года с долгожданным третьим лонг-плеем, который скромно назвала «Alice in Chains». Стоит отметить, что неудавшейся репетицией «большого камбэка» стали концерты летом 1994 года, в том числе выступление на сцене Вудстока II, — концерты, которые пришлось отменить «по состоянию здоровья» Стейли. Новый альбом группы был встречен с восторгом, особенно, если учесть непрекращающиеся спекуляции о полной недееспособности фронтмена. «Alice in Chains» дебютировал в чартах опять-таки на первом месте, а музыканты впервые за много лет выступили для шоу «Unplugged» на канале MTV. Запись концерта впоследствии была издана отдельным альбомом, который с места в карьер попал в Тор 3. 1996 год закончился несколькими концертами на разогреве у KISS, в очередной раз восставших из пепла.
А 1997 год начался с еще одного визита команды на церемонию вручения высшей музыкальной награды. И в этот раз AIC ушли не солоно хлебавши: Grammy досталась их основным соперникам по номинации Smashing Pumpkins.
В этом же году гитарист Джерри Кантрелл начал с особой активностью искать реализации своим талантам за пределами основной группы. Он снялся в небольших ролях сразу в двух фильмах — «Jerry McGuire» и «Private Parts», занялся продюсированием, приложив руку к первому сольнику Гленна Данцига (Glenn Danzig), записал несколько треков для фильма «Cable Guy», а затем подготовил и собственный сольный альбом. В записи его дебютного диска «Boggy Depot» (1998) принимали участие не только товарищи по AIC, Майк Старр и Шон Кинни, но и продюсер группы Тоби Райт (Toby Wright).
Хотя возвращение группы к студийной и концертной активности в середине 90-х оказалось кратковременным, Alice In Chains не делали официальных объявлений о своем роспуске. Будущее команды оставалось под большим вопросом, но их музыкальная продукция пользовалась неизменным спросом. В 1999 году рекорд-лейбл подготовил бокс-сет из 3 дисков «Music Bank». В том же году вышел и сборник лучших синглов «Nothing Safe», включавший 12 песен. Следующим годом датируется издание диска «Live», на котором были собраны еще неопубликованные концертные записи.
Последней работой фронтмена Лэйна Стейли стало участие в создании кавер-версий «Another Brick In The Wall (Part 1)» и «Another Brick In The Wall (Part 2)» Pink Floyd. Записывались они звездным составом для фильма «Faculty». Картина вышла на экраны в канун 1999 года.
В конце 2000 года четверо музыкантов предприняли новую попытку объединиться под сводами студии и сделать несколько демо-записей, которые они могли бы предложить разным рекорд-лейблам (после расторжения контракта с Columbia группа оставалась «бесхозной»). Но из этого ничего не вышло.
Еще два года Alice in Chains, официально не распадаясь, просуществовали за кулисами шоу-бизнеса. Главная причина этой затянувшейся паузы заключалась в физическом и психическом состоянии фронтмена. Тем временем Инез и Кинни в 2001 году дебютировали со своим сайд-проектом и выпустили первый EP «Microfiche». Гитарист Джерри Кантрелл, кроме работы в чужих проектах, успел записать свой второй альбом «Degradation Trip», который появился в мае 2002 года.
За месяц да этой даты, 19 апреля 2002, музыканты AIC, которые все еще надеялись когда-нибудь собраться в студии, вынуждены были распрощаться со всеми надеждами: Лэйн Стейли был найден мертвым в своем доме. Смерть от передозировки героина и кокаина наступила примерно 5 апреля — даже установить его личность на месте было невозможно, это удалось сделать только после вскрытия. Музыканту было всего 34 года.
Лэйн Стейли давно отдавал себе отчет в том, что с ним происходит, но уже ничего не мог сделать: «Наркотики нужны мне, как инсулин диабетику. Я понимаю, что я умираю. Я уже много лет принимаю героин и крэк. Конечно, мне никогда не хотелось умирать вот так… — говорил он в одном из последних интервью. — Но я знаю, что надеяться мне не на что. Уже слишком поздно».
…Рейтинг команды до сегодняшнего дня остается очень высоким не только у поклонников сиэтлской «альтернативной школы», но и у суровых профессионалов. В 2003 году редакция престижного британского метал-издания «Kerrang!», составляя список из 50 наиболее важных альбомов всех времен, включила Alice In Chains в Тор 10: альбом 1992 года «Dirt» оказался на восьмой строке.